Durante l'età moderna, le navi mercantili erano costantemente minacciate da pirati e corsari. Questi due termini vengono talvolta confusi, ma esisteva una differenza fondamentale tra loro, ovvero la protezione legale di cui godevano.

I pirati agivano totalmente al di fuori della legge e attaccavano indiscriminatamente navi e città costiere, indipendentemente dalla loro nazionalità. Il loro unico obiettivo era il bottino e non rispondevano ad alcuna autorità. I corsari, invece, avevano una patente di corso, un documento ufficiale rilasciato da un re o da un governo che permetteva loro di attaccare le navi delle nazioni nemiche e offriva loro protezione.